UEL: ASÍ CONCLUYE LA FASE DE GRUPOS

Analizamos lo ocurrido en la fase de grupos de Europa League, en la que la tanto Real Sociedad como Betis deberán pasar por un play-off frente a los descendidos de Champions para alcanzar los octavos de final.

Los de Pellegrini finalizaron la fase de grupos con una derrota en Celtic Park, que quedará en el recuerdo de muchos béticos por el desacierto del equipo andaluz en ambas áreas. Después de un mal arranque del Betis, que en el minuto 3 ya perdía por 1-0, las ocasiones para empatar se sucedieron durante todo el encuentro, hasta que Borja Iglesias lo consiguiera en el ecuador de la segunda parte. A partir de aquí, el partido se volvería loco, con 4 goles en poco más de 10 minutos, tras los que los locales sentenciaron en el 78' desde el punto de penalti, penalizando dos errores defensivos. Resultado que sin embargo no tiene mayor incidencia, pues la posiciones del grupo ya estaban definidas desde la jornada anterior. El Betis pasa como segundo a la siguiente ronda y el Bayern Leverkusen, que tampoco venció en esta ocasión, certifica su presencia en los octavos como primero. El conjunto escocés, por su parte, disputará los dieciseisavos de final de la Conference League.

El otro representante español, la Real Sociedad de Imanol Alguacil, goleó por 3-0 al PSV Eindhoven para hacerse con la segunda posición del grupo en la última fecha. Mikel Oyarzabal abrió la lata desde los once metros al filo del descanso y puso el segundo en el 63' para darle mayor tranquilidad a los suyos. La expulsión del costamarfileño Sangaré terminó por matar al conjunto holandés, al que incluso un empate le hubiera valido el pase. Paralelamente, el Mónaco certificó la primera plaza tras empatar a 1 con el Strum Graz y conseguir así el pase directo a los octavos de final.

Sin duda el encuentro de la jornada fue el protagonizado por Napoli y Leicester City en la lucha por la segunda posición del grupo C. Italianos e ingleses dieron un espectáculo digno de competición mayor en un encuentro que se terminó llevando el conjunto partenopeo por 3-2. Dos tantos tempraneros de los locales parecían sentenciar a los de Brendan Rodgers, pero lograron darle la vuelta a la tortilla y poner las tablas en el marcador a la media hora de partido. Eljif Elmas, el mago macedonio, se convirtió en el héroe de la tarde al anotar el tercero y definitivo, con el que enviaba al Leicester a Conference y aseguraba su continuidad en la competición naranja. El Spartak de Moscú es el cabeza de serie de este grupo, tras vencer por la mínima al Legia de Varsovia y, con el empate a puntos, tener el enfrentamiento directo con el Napoli ganado.

En el resto de enfrentamientos hubo grandes sorpresas con las victorias de Dinamo de Zagreb o Ferencváros y los empates de cuartos clasificados, como Sturm Graz o Fenerbahce, frente a los líderes, al no haber nada en juego. Olympique de Lyon, Eintracht de Frankfurt, Galatasaray, Estrella Roja y West Ham, junto a los ya mencionados Bayer Leverkusen, Mónaco y Spartak, estarán en los octavos de final del próximo mes de marzo, al clasificar como primeros de grupo. Mientras que, por otro lado, los segundos (Rangers, Real Sociedad, Napoli, Olympiacos, Lazio, Betis, Braga y Dinamo de Zagreb) tendrán que disputar una ronda previa frente a los terceros de Champions League (RB Leipzig, Oporto, Borussia Dortmund, Sheriff, Barça, Atalanta, Sevilla y Zenit). En esta ronda similar a lo que antes eran los dieciseisavos de final, se cruzará cada equipo descendido contra a uno de Europa League en busca de una de las 8 plazas, aunque nunca podrán darse enfrentamientos entre clubes del mismo país.